Ο Τσάρλι Γουίτινγκ πέθανε αφότου έσωσε τις ζωές των πιλότων της Formula 1

Ο Τσάρλι Γουίτινγκ ήταν παραπάνω από αλυτάρχης και διευθυντής της Formula 1. Ήταν ο άνθρωπος που ευγνωμονούν οι πιλότοι για πολλά από τα μέτρα ασφαλείας τους εδώ και δύο δεκαετίες.

Ο Τσάρλι Γουίτινγκ πέθανε αφότου έσωσε τις ζωές των πιλότων της Formula 1
AP PHOTO/PAVEL GOLOVKIN

Αυτήν τη φορά δεν θα δώσει το σύνθημα για την εκκίνηση. Αυτήν τη φορά δεν θα παρευρεθεί στη σύσκεψη των πιλότων για τα μέτρα ασφαλείας του πρωταθλήματος. Αυτήν τη φορά δεν θα εφαρμόσει τους κανονισμούς σε κάποια παρασπονδία οδηγού. Ο Τσάρλι Γουίτινγκ θα απουσιάσει ίσως για πρώτη φορά από ένα grand prix εδώ και δυο δεκαετίες. Διότι λίγες ώρες πριν από την έναρξη της νέας σεζόν στη Formula 1, άφησε την τελευταία πνοή σε ηλικία 66 ετών.

Ο διευθυντής και αλυτάρχης των αγώνων βρισκόταν στη Μελβούρνη για την έναρξη της χρονιάς και είχε συναντήσεις με πιλότους και παράγοντες των ομάδων, με συνέπεια κανείς να μην διανοείται αυτήν την εξέλιξη.

"Είδα τον Ζεμπάστιαν Φέτελ να περπατάει με τον Τσάρλι χθες και σκέφτηκα να μην τους διακόψω", μονολογούσε ο Ρόμπερτ Κουμπίτσα, ανήμπορος να πιστέψει αυτά τα θλιβερά μαντάτα.

Ο Γουίτινγκ υπέστη πνευμονική εμβολή το πρωί της Πέμπτης, μόλις 3 ημέρες πριν από την πρώτη καρό σημαία της σεζόν και 'σκόρπισε' θλίψη στον χώρο της Formula 1 και όχι μόνο.

"Ο Γουίτινγκ ήταν μία κεντρική και αμίμητη φιγούρα, που αντιπροσώπευε την ηθική και το πνεύμα της F1", υποστήριξε ο πρόεδρος της FIA, Ζαν Τοντ. "Η Formula 1 έχασε έναν πιστό φίλο και έναν χαρισματικό εκπρόσωπο".

Ο Τσάρλι Γουίτινγκ πέθανε αφότου έσωσε τις ζωές των πιλότων της Formula 1
AP PHOTO/PAVEL GOLOVKIN

Ο εκ των επικεφαλής της F1, Ρος Μπρον, υπερθεμάτισε: "Γνωρίζω τον Τσάρλι σε όλη τη διάρκεια της καριέρας μου στον χώρο. Δουλέψαμε μαζί ως μηχανικοί, γίναμε φίλοι και περάσαμε τόσο χρόνο μαζί στους αγώνες σε όλο τον κόσμο. Πλημμύρισα από τεράστια λύπη όταν άκουσα τα τραγικά νέα. Είμαι συντετριμμένος".

Λιούις Χάμιλτον, Φέτελ, Μαξ Φερστάπεν, Ντάνιελ Ρικιάρντο ήταν μερικοί από τους πιλότους που είχαν έναν καλό λόγο να πουν, όπως και ο επικεφαλής της Mercedes, Τότο Βολφ. Η McLaren τουίταρε για τον χαμό του Γουίτινγκ, όπως και η Red Bull, με τη Renault.

Ποιος ήταν ο Τσάρλι Γουίτινγκ

Γεννήθηκε στο Κεντ της νότιας Αγγλίας και κόλλησε το 'μικρόβιο' του μηχανοκίνητου αθλητισμού από τον μεγαλύτερο αδερφό του, Νικ, ο οποίος συμμετείχε σε αγώνες.

Ο μικρός Τσάρλι 'τρύπωνε' σε πίστες και το πρώτο grand prix που είδε, διεξήχθη το 1964 στη χώρα του. "Τα επόμενα χρόνια, γύριζα σπίτι από το σχολείο και μετά πήγαινα να βοηθήσω τον Νικ να ετοιμάσει το αυτοκίνητό του. Άρχισε στο autocross το 1968 και το 1971 έτρεχε σε πίστες".

Γρήγορα αποφάσισε ότι το μέλλον του ήταν συνυφασμένο με τους 4 τροχούς. Πήγε σε κολέγιο και έγινε μηχανικός, παρά τις αντιρρήσεις της μητέρας του, που δεν ήθελε να τον δει να εργάζεται σε γκαράζ.

Η πρώτη επαφή του με τη Formula 1 έγινε όταν ο αδερφός του εργάστηκε για την πρώην σκιέρ Ντιβίνα Γκαλίσα, η οποία επιχείρησε να βρεθεί στο βρετανικό grand prix το 1976.

Η πρώτη μόνιμη δουλειά του στον χώρο ήρθε για την Hesketh, η οποία βρισκόταν σε πτώση μετά από το τέλος των 'χρυσών ετών' του Τζέιμς Χαντ. Το 1978 η ομάδα κήρυξε χρεοκοπία και ο Γουίτινγκ βρήκε νέα 'στέγη' στην Brabham του Μπέρνι Έκλστοουν.

"Το 1979 δούλευα για το αμάξι του Νίκο Λάουντα και το 1980 για το αμάξι του Νέλσον Πικέ. Έγινα αρχιμηχανικός το 1981", θυμάται ο Γουίτινγκ.

Ο Τσάρλι Γουίτινγκ πέθανε αφότου έσωσε τις ζωές των πιλότων της Formula 1
AP PHOTO/DARRON CUMMINGS

Από αυτό το πόστο είχε κομβική ανάμιξη στο πρωτάθλημα του Πικέ το 1981 και το 1983. Υπό την επίβλεψή του 3 μηχανικοί έβαζαν την πολύ βαριά πίσω πτέρυγα στο μονοθέσιο, ώστε στο ζύγισμα μετά από το τέλος της σεζόν να περάσει το μίνιμουμ βάρος που έπρεπε να είχε το αμάξι. Εκείνος ευθύνεται και για τον προγραμματισμένο ανεφοδιασμό καυσίμων και τις αλλαγές ελαστικών του 1982.

Το 1986 ήταν μία κομβική χρονιά για τον Γουίτινγκ, ο οποίος είδε έναν πιλότο του, τον Έλιο ντε Αντζέλις, να χάνει τη ζωή του κατά τη διάρκεια δοκιμών στο 'Πολ Ρικάρ' της Γαλλίας. Ήταν ίσως το συμβάν που τον επηρέασε πιο πολύ στη συνέχεια της πορείας του, με συνέπεια να ασχοληθεί έντονα με ζητήματα ασφαλείας των πιλότων.

Το 1987 ο Έκλστοουν πούλησε την ομάδα, ωστόσο πρότεινε τον Γουίτινγκ για μία θέση στη FIA, όπου ανέλαβε τεχνικός εκπρόσωπος της παγκόσμιας ομοσπονδίας μηχανοκίνητου αθλητισμού στη Formula 1.

Το 1991, ο νέος πρόεδρος της FIA, Μαξ Μόσλεϊ, του ζήτησε να αναλάβει μεγαλύτερες αρμοδιότητες και να μην ασχολείται πλέον με τον Έκλστοουν και τις δουλειές του στη Formula 1.

"Ήταν πολύ περίεργα στην αρχή. Δεν μπορούσα να το συνηθίσω, αλλά τα κατάφερα. Αρκετές ομάδες ήταν διστακτικές και σκέφτηκαν ότι συγκέντρωνα πληροφορίες για τον Μπέρνι, ώστε να επιστρέψει στον χώρο. Η Brabham επέστρεψε το 1989 και κάθε φορά που πήγαινα σε ένα γκαράζ, πχ. για να σφραγίσω έναν κινητήρα, ο κόσμος νόμιζε ότι πήγαινα για να βοηθήσω".

Τα δυστυχήματα της Ίμολα το 1994 που κόστισαν τη ζωή στον Άιρτον Σένα και στον Ρόλαντ Ράτσενμπεργκερ οδήγησαν σε πολύ περίεργες αποφάσεις σχετικά με τις πίστες στο καλεντάρι. Μπορεί ο Γουίτινγκ να εργαζόταν για θέματα ασφαλείας στον χώρο, όμως δεν ήταν υπεύθυνος για τις πίστες.

"Δεν ξέρω αν υπήρχε πολιτική πίεση που μας έκανε να αλλάξουμε πράγματα, όμως μοιάζει να έγιναν αχρείαστες αλλαγές", εξηγεί.

Ο άνθρωπος που έσωσε ζωές πιλότων

Το 1996 ανέλαβε αλυτάρχης των αγώνων και γρήγορα προβιβάστηκε σε διευθυντή των αγώνων και υπεύθυνο ασφαλείας.

Ο Γουίτινγκ ήταν ο απόλυτος ελεγκτής των αγώνων για δύο δεκαετίες και τον περισσότερο χρόνο είχε δίπλα του τον συνάδελφό του από την Brabham, Χέρμπι Μπλας.

Μεταξύ των αρμοδιοτήτων του ήταν η συγγραφή των αθλητικών και τεχνικών κανονισμών και σε συνεργασία με τον Σιντ Γουότκινς, συνέβαλε τα μέγιστα στην αύξηση των μέτρων ασφαλείας στους αγώνες.

Ο Τσάρλι Γουίτινγκ πέθανε αφότου έσωσε τις ζωές των πιλότων της Formula 1
AP PHOTO/PAVEL GOLOVKIN

Κάθε Σαββατοκύριακο αγώνα, ο Γουίτινγκ καθόταν με τους πιλότους για την καθιερωμένη ενημέρωση και οι οδηγοί με τη σειρά τους τον πίεζαν για διάφορα ζητήματα. "Ήταν ο άνθρωπός μας, ο άνθρωπος των οδηγών. Υπήρχαν οι κανονισμοί και μετά εμείς και ήταν ο ενδιάμεσος κρίκος. Η πόρτα του ήταν πάντα ανοιχτή, οποιαδήποτε στιγμή. Ήταν ένας οδηγός, ένας πολύ καλός άνθρωπος", σημείωσε ο Φέτελ.

Ο Γουίτινγκ ήταν ο άνθρωπος πίσω από διάφορες κατασκευές στο cockpit ενός μονοθεσίου που βελτιώνουν τις συνθήκες ασφαλείας εν ώρα αγώνα, με πιο πρόσφατη παρέμβαση το halo.

Μία ακόμη αρμοδιότητα του Γουίτινγκ ήταν να διατηρήσει τη FIA ένα βήμα μπροστά από τους μηχανικούς των ομάδων, που καθημερινά αναζητούν 'τρύπες' στους κανονισμούς για να τους παρακάμψουν, όπως έκανε κι εκείνος, όταν ήταν νεαρός στην Brabham.

"Είναι γεγονός ότι η FIA είναι μία και οι ομάδες 10, κάθε μια με πλεονέκτημα 100 μηχανικών που κάνουν το καλύτερο δυνατό για να αξιοποιήσουν τους κανονισμούς", έλεγε.

Τα τελευταία χρόνια και δη από την ανάληψη των 'ηνίων' της FIA από τον Τοντ, υπήρξαν προσπάθειες διαδοχής του. Ο Μπλας έφυγε από τον ρόλο του αναπληρωτή, ενώ οι Μάρτσιν Μπουντόβσκι και Λοράν Μεκίς που εργάστηκαν υπό τη σκέπη του Γουίτινγκ με σκοπό να αναλάβουν, τελικά κατέληξαν σε Renault και Ferrari αντίστοιχα.

Ο Τσάρλι Γουίτινγκ πέθανε αφότου έσωσε τις ζωές των πιλότων της Formula 1
ZSOLT CZEGLEDI/MTI VIA AP

Ένα μεγάλο μέρος του φορτίου της δουλειάς ανέλαβε ο Έλληνας μηχανικός Νίκος Τομπάζης, κάτι που επέτρεψε στον Γουίτινγκ μία σπάνια στιγμή, διακοπές τα Χριστούγεννα του 2018 στη Χαβάη.

Όταν επέστρεψε, άρχισε τα σχέδια τόσο για την προσεχή σεζόν όσο και για τις αλλαγές που ετοιμάζονται για το 2021. Παρ' όλα αυτά, προτεραιότητα είχε η Μελβούρνη, όπου βρέθηκε την Τετάρτη για τις κλασικές προετοιμασίες του εδώ και δύο δεκαετίες, πριν από έναν αγώνα. Αυτήν τη φορά, όμως, δεν πρόλαβε...

Photo credits: AP Photo/Pavel Golovkin, Darron Cummings, Zsolt Czegledi/MTI via AP

News 24/7

24MEDIA NETWORK